¿Qué es la EPOC?
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Diagnóstico de EPOC 
No es fácil diagnosticar la EPOC en estadios precoces, ya
que al principio no produce necesariamente síntomas o signos
visibles, razón por la cual una historia clínica o
un examen físico no es suficiente para su diagnóstico.
Para diagnosticar precozmente la enfermedad es necesario demostrar
la obstrucción en el flujo aéreo mediante una prueba
denominada espirometría.
A. Pruebas funcionales
respiratorias
- Espirometría
 Esta
prueba permite
medir el volumen del aire que se expulsa de los pulmones después
de inspirar profundamente. El volumen total del aire espirado
se llama capacidad vital forzada o CVF y el volumen del aire
espirado durante el primer segundo se llama VEMS. Una relación
VEMS/CVF baja y anormal significa que el flujo de aire está
disminuido y hay obstrucción de la vía aéreo.
El parámetro que mejor refleja el grado de obstrucción
es el VEMS (volumen espiratorio forzado en el primer segundo),
expresado como porcentaje del valor de referencia.
Se considera que existe obstrucción al flujo aéreo
cuando el VEMS es inferior al 80% con respecto al valor teórico
o de referencia y la relación VEMS/CVF es inferior a
70% (CVF es la capacidad vital forzada).
En las fases iniciales de la enfermedad el VEMS puede estar
dentro de los valores normales de referencia y lo único
que refleja la obstrucción es la disminución de
la relación VEMS/CVF.
El VEMS es también el parámetro que mejor predice
el pronóstico de la EPOC. Cuanto menor sea éste
o mayor su descenso anual, peor es el pronóstico.
La disminución del VEMS no es uniforme a lo largo de
los años, sino que varía con el tiempo: es más
rápida cuando la enfermedad es moderada mientras que
tiende a enlentecerse cuando la enfermedad está más
evolucionada.
La mayoría de los pacientes EPOC terminan presentando
alteraciones espirométricas hacia los 50 años.
En los pacientes con enfermedad moderada o grave se recomienda
practicar una espirometría forzada anualmente, para evaluar
el ritmo de pérdida de función pulmonar, y establecer
el pronóstico de la enfermedad.
En una persona que tiene EPOC; esta prueba no sólo
es útil para el diagnóstico, sino que también
determina la gravedad de la obstrucción, registra la
evolución de la enfermedad y permite ver la respuesta
terapéutica.
Gravedad de la EPOC
- EPOC leve: el VEMS está entre el
60 y el 80% del valor de referencia.
- EPOC moderada: el VEMS está entre
el 40 y el 59% del valor de referencia.
- EPOC grave: el VEMS es inferior al 40%
del valor de referencia.
Otras pruebas que pueden ser de utilidad para completar el
estudio de un paciente con EPOC son:
- Prueba broncodilatadora
Consiste en realizar una espirometría forzada en condiciones
basales y tras la administración de un fármaco
broncodilatador para detectar si la obstrucción al flujo
aéreo es reversible o no. Se considera una prueba positiva
cuando el VEMS aumenta más del 12% y en términos
absolutos más de 200 ml.
La prueba broncodilatadores es imprescindible en la valoración
inicial del paciente. Si una prueba broncodilatadora muy significativa,
o el VEMS se normaliza, habrá que cuestionar el diagnóstico
de EPOC y sugerir asma bronquial.
- Pletismografía Volúmenes pulmonares
estáticos:
Ayuda al diagnóstico diferencial de la EPOC con otros
procesos pulmonares, que se conocen como restrictivos, y permite
valorar el grado de atrapamiento aéreo que puede haber
en los pulmones de los pacientes respiratorios.
Su realización está indicada, entre otras situaciones,
en pacientes con EPOC moderada o grave y cuando se sospeche
clínicamente enfisema.
 Capacidad
de difusión pulmonar de monóxido de carbono (DLCO):
Su realización está indicada en pacientes con
EPOC moderada o grave, cuando se sospeche clínicamente
enfisema.
- Gasometría arterial
Es una prueba
imprescindible en la valoración inicial de la gravedad
de la insuficiencia respiratoria que puede acompañar
a la EPOC.
Está indicada:
- EPOC moderada o grave.
- Pacientes con VEMS<40% del valor de referencia o con
signos sugestivos de insuficiencia respiratoria o insuficiencia
cardiaca derecha.
- Para decidir la indicación y control de la oxigenoterapia
continua domiciliaria.
- Pruebas de esfuerz o tolerancia al ejercicio
-
Se suele uasr en determinados casos para:
- Valoración preoperatoria.
- Determinar efectos terapéuticos.
- Valorar el grado de incapacidad laboral.
- Estudios durante el sueño
Sólo indicados en
- Sospecha de síndrome de apnea obstructiva del sueño.
- Cuando el paciente presenta dolor de cabeza tras iniciar el
tratamiento con oxígeno en domicilio
- Cuando existe una desproporción entre clínica
de cor pulmonale y grado de obstrucción.
B. Pruebas radiológicas
-
 Radiografía
de tórax:
Se debe realizar en la valoración inicial de todo paciente,
cuando aparezcan nuevos síntomas y en los episodios de
agudización para confirmar o descartar complicaciones
como neumonía o neumotórax.
En el enfisema se puede observar signos de hiperinsuflación
pulmonar, con descenso y horizontalización de los hemidiafragmas,
horizontalización de las costillas, hiperclaridad con
pobreza de vasos y aumento del espacio aéreo retroesternal
y radiotransparencia. También podemos visualizar bullas,
bolsas de aire o burbujas.
- Tomografía axial computerizada (TAC):
No es una exploración que se haga de rutina en la EPOC.
Sólo está indicada en algunos casos como el estudio
de enfisema, sospecha de bronquiectastas o dilataciones bronquiales
y sospecha de carcinoma.
C. Determinación de alfa-1 antitripsina
Está indicada en pacientes que desarrollan EPOC a una edad
temprana (inferior a 45 años) o en quienes tengan una historia
familiar muy sugestiva, por su valor pronóstico, por la posibilidad
de instaurar un tratamiento sustitutivo y por la importancia del
estudio familiar (consejo genético).
Pronóstico de la EPOC
La gravedad de esta enfermedad se establece según el valor
del VEMS, expresado como porcentaje del valor de referencia. Sin
embargo, hay que considerar que para evaluar el grado de severidad
de la EPOC también es importante tener en cuenta el grado
de disnea, la capacidad física para el ejercicio, el índice
de masa corporal (IMC), los valores de oxígeno en la sangre
y la presencia de una insuficiencia cardiaca secundaria a la enfermedad
pulmonar.
Diagnóstico Diferencial
Antes de etiquetar a un paciente de EPOC es preciso hacer un buen
diagnóstico diferencial. Las enfermedades que con más
frecuencia pueden confundirse con EPOC son:
Asma
El asma es una enfermedad crónica y que afecta a los bronquios
produciendo una obstrucción al paso del aire, sin embargo
la obstrucción que produce se manifiesta de forma episódica
con periodos de normalidad intercalados.
El asma suele afectar a pacientes más jóvenes, y
puede aparecer en la infancia.
Otra de la diferencias entre estas dos enfermedades es la reversibilidad
que presentan los asmáticos en la obstrucción bronquial
cuando se utilizan broncodilatadores, hecho que se refleja en una
prueba broncodilatadora positiva.
Bronquiectasias
Las bronquiectasias son dilataciones anormales e irreversibles
de los bronquios. Pueden ser producidas por múltiples causas.
Estos pacientes suelen presentar expectoración abundante,
de aspecto muco-purulento y a diario, principalmente por la mañana
al levantarse.
El diagnóstico de bronquiectasias se hace mediante tomografía
axial computerizada (TAC).
Insuficiencia cardiaca
La insuficiencia cardiaca, de cualquier origen, puede también
producir síntomas similares a los que presentan los pacientes
con EPOC. En la espirometría estos pacientes suelen presentar
un patrón mixto: restrictivo-obstructivo. Las pruebas clave
en el diagnóstico diferencial entre EPOC e insuficiencia
cardiaca además de una correcta historia clínica,
son la radiografía de tórax, el electrocardiograma
y, cuando es preciso, el ecocardiograma.
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