¿Qué es la EPOC?

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Definición

Se trata de una enfermedad crónica, de evolución lenta y progresiva, de gran impacto sobre la calidad de vida de los enfermos. La EPOC se caracteriza por la presencia de una limitación al flujo aéreo progresiva y poco reversible que se detecta realizando una espirometría (medida del aliento o la respiración). En la mayoría de la ocasiones esta enfermedad se debe al consumo de tabaco.

Bajo el término EPOC se incluye diferentes formas de la enfermedad como son el enfisema pulmonar y la bronquitis crónica. Aunque siempre predomina una entidad sobre la otra, con mucha frecuencia ambos tipos de EPOC aparecen entremezclados y muchas veces es difícil clasificar al paciente en bronquitis crónica o enfisema.

Tradicionalmente la bronquitis crónica se define por la presencia de tos con expectoración al menos tres meses al año, durante más de dos años consecutivos, y el enfisema como la distensión de los espacios aéreos distales a los bronquiolos (bronquios de menor tamaño) terminales producida por la destrucción de los tabiques alveolares.

Diferencias entre enfisema y bronquitis crónica

Enfisema

Son pacientes con una larga historia de disnea (sensación de ahogo o falta de aire) con el esfuerzo físico, pero con mínima tos y escasa expectoración. Suelen ser sujetos delgados, cuyo tórax tiene aspecto de tonel.

La frecuencia respiratoria en estos pacientes suele estar elevada y la espiración, que realizan con los labios fruncidos, suele estar alargada como si soplasen. Estos pacientes no suelen presentan cianosis (aspecto azulado de la coloración de la piel por falta de oxigenación adecuada), por lo que se les ha llamado “sopladores sonrosados”.

Bronquitis crónica

El perfil del enfermo con bronquitis crónica es el de una persona con una larga historia de tabaquismo que presenta tos y producción de esputo, primero por las mañanas y luego también en otras horas del día. Al principio de la enfermedad, sólo durante los meses de invierno, y al cabo de los años se hace constante durante todo el año. Sólo después de años, aparece fatiga o disnea con el esfuerzo físico y, más tarde, un fallo cardíaco derecho con hinchazón de pies y tobillos.

Suelen ser individuos con sobrepeso y cierto grado de cianosis (aspecto azulado de la coloración de la piel por falta de oxigenación adecuada), por lo que se les ha llamado “cianóticos abotargados”.

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