¿Qué es la EPOC?

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Causas de la EPOC

Tabaco

En los países industrializados, el tabaquismo es sin duda la causa más común de EPOC (más de un 95% de los casos de EPOC son debidos al tabaco).

Se sabe que el humo del tabaco es el principal causante de EPOC y que su consumo está claramente relacionado con la progresión de la enfermedad, motivo por el cual, el tabaco está considerado como uno de los factores determinantes del pronóstico y de la evolución de la EPOC.

Sin embargo, sólo en un 20-25% de fumadores se produce una pérdida acelerada de función pulmonar como consecuencia del tabaco, lo que sugiere la existencia de factores adicionales implicados en el desarrollo de la enfermedad.

Se puede decir, por tanto, que el consumo de tabaco es necesario pero no suficiente para que se desarrolle EPOC, o lo que es lo mismo, que para padecer esta enfermedad es preciso ser susceptible.

La predisposición al desarrollo de la EPOC no está aún definida y es posible que incluya tanto elementos ambientales como de susceptibilidad individual.

Factores genéticos

La evidencia de la agregación familiar en pacientes con inicio precoz de la enfermedad y la diferencia de prevalencia entre las diferentes razas apoyan la hipótesis de una predisposición genética. Pero, hasta la actualidad sólo se ha encontrado una anomalía genética claramente relacionada con la aparición de enfisema, el déficit de alfa-1 antitripsina, defecto genético que sólo explicaría el 1% de los casos de EPOC.

Es posible, sin embargo, que el desarrollo de nuevas técnicas de genética molecular permita en un futuro próximo estudiar genes sobreexpresados o polimórficos, que pudieran estar implicados en la susceptibilidad individual a padecer la enfermedad.

Factores ambientales y sociales

En los países en desarrollo, además del tabaco, deben considerarse como posibles desencadenantes de la enfermedad los contaminantes atmosféricos o la contaminación interna, por ejemplo, la contaminación del aire por combustibles inflamables o por partículas y gases derivados de cocinar en espacios cerrados.

El riesgo de desarrollar EPOC también se ha asociado a contaminantes químicos por exposición laboral. Sin embargo, en muchos casos estos factores sólo actúan potenciando la acción del tabaco

Otros factores ambientales que favorecen la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son la contaminación ambiental y la exposición profesional a determinadas sustancias: polvos o gases nocivos (minería, industrias químicas, etc).

Síntomas de la enfermedad

En estadios iniciales de la enfermedad, los síntomas pueden estar ausentes o ser mínimos, aunque siempre debe considerarse ante la presencia de los factores de riesgo antes referidos. A medida que avanza el proceso, aparecen los tres síntomas principales:

• Tos crónica. En general, productiva y de predominio matutino. No guarda relación con la gravedad del proceso ni con las alteraciones funcionales respiratorias.
• Expectoración
• Disnea (dificultad para respirar).

Tras varios años de tos y expectoración crónica comienzan a hacerse más frecuentes las infecciones bronquiales, generalmente en épocas frías, provocadas en su mayor parte por virus. Estas infecciones se manifiestan por febrícula, aumento de la tos y de la expectoración, con cambios en el aspecto de los esputos, que se vuelven más amarillentos y viscosos.

En fases más avanzadas aparecen la disnea y la insuficiencia respiratoria. La disnea en la EPOC tiene carácter progresivo a lo largo de la evolución de la enfermedad.

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