Consecuencias de la EPOC

En individuos fumadores la alteración crónica al flujo aéreo pulmonar se inicia alrededor de los 30 años. Si en este momento dejan de fumar, pueden llegar a los 60 años de edad con una calidad de vida normal, libres de medicación y de ingresos hospitalarios por este motivo. En caso contrario, buena parte de los individuos desarrollarán una enfermedad incapacitante con una importante pérdida de calidad de vida.

Insuficiencia respiratoria crónica

En las fases avanzadas de la enfermedad la obstrucción de las vías respiratorias, la destrucción del parénquima como consecuencia del enfisema y la afectación del lecho vascular condiciona la alteración en el intercambio de gases y por tanto la insuficiencia respiratoria.

Cuando mediante una gasometría se detecta la falta de oxígeno en la sangre (insuficiencia respiratoria), resulta necesario mantener un suministro permanente de oxígeno durante, al menos, 15 o 16 horas diarias, en el propio domicilio del paciente.

Factores sistémicos

En el curso evolutivo de la EPOC cada vez se concede más importancia, a la presencia de diversas alteraciones sistémicas.

Respecto a la inflamación se sabe que a nivel sistémico se puede detectar la misma reacción inflamatoria anómala al humo del tabaco que en el pulmón. Diversos estudios indican la presencia de estrés oxidativo a nivel sistémico, así como, la presencia de marcadores de activación de diversos tipos de células inflamatorias circulantes, como neutrófilos y linfocitos.

Todos estos hallazgos sugieren que las alteraciones inmunológicas desencadenadas en el pulmón como consecuencia del estrés oxidativo inducido, sobre todo por la inhalación del humo del tabaco, se extienden hacia el torrente circulatorio originando una reacción inflamatoria sistémica.

Desde el punto de vista clínico, la malnutrición, la pérdida de peso y la disfunción de la musculatura esquelética son las manifestaciones sistémicas más frecuentes de los pacientes con EPOC, con una importante repercusión sobre la calidad de vida y pronóstico de los enfermos.

Malnutrición

Los pacientes con EPOC presentan con frecuencia signos de malnutrición, tanto calórica como proteica. En las formas leves o moderadas de la enfermedad, la incidencia de malnutrición no suele alcanzar el 30%. Sin embargo, casi la mitad de los pacientes con EPOC grave e insuficiencia respiratoria crónica sufren pérdida de peso.

Es preciso destacar las importantes consecuencias clínicas que ocasionan en el paciente EPOC las alteraciones nutricionales y la disfunción muscular, afectaciones sistémicas frecuentemente asociadas a las etapas finales de la enfermedad.

Recientemente se ha demostrado que la desnutrición en pacientes con EPOC se asocia a un aumento de la morbimortalidad y a una mayor susceptibilidad a las infecciones.

Reagudizaciones

Se entiende como reagudización la situación en la que el paciente o su familia refieren un aumento brusco y potencialmente reversible de la disnea basal del paciente, que puede ir acompañada o no de fiebre y que implicará un cambio en el tratamiento.

Es una situación frecuente en los pacientes con EPOC sobre todo, cuando la enfermedad está en un estadio avanzado y aunque la mayoría de las exacerbaciones son leves y pueden ser tratadas ambulatoriamente es un cuadro que requiere en muchas ocasiones atención urgente e incluso hospitalización.

Se ha demostrado que cada una de estas agudizaciones repercute negativamente en la evolución clínica de la EPOC y que son la causa de muerte más frecuente en estos pacientes y suponen una pérdida, a veces irreversible, de su capacidad pulmonar.

En general las principales causas de agudización son:

• Infección del árbol traqueobronquial
• Neumonía
• Arritmias
• Embolismo pulmonar
• Neumotórax espontáneo
• Administración inapropiada de oxígeno
• Fármacos (Hipnóticos, sedantes, diuréticos...)
• Alteraciones metabólicas (Diabetes Mellitus, alteraciones de los electrolitos)
• Desnutrición
• Estadio final de la patología respiratoria
• Otras enfermedades intercurrentes

La causa más frecuente de reagudización es la infección del árbol traqueobronquial. Un 70% de las agudizaciones son causadas por infección bacteriana, generalmente H influenzae, S pneumoniae y M catarrhalis. A pesar de ello no todos los pacientes deben ser tratados con antibióticos.

No todas las agudizaciones son iguales, y por tanto el tratamiento no debe ser estándar.

Las reagudizaciones pueden clasificarse en: leve, moderada o grave en función de una serie de parámetros clínicos y funcionales previos, y el tratamiento deberá instaurarse en función de la gravedad.

Tratamiento de las reagudizaciones de la EPOC

Será el médico el que en función de cual sea el tipo de agudización de la enfermedad y la situación general del paciente, decidirá cuál es el tratamiento más adecuado.

Las agudizaciones tienen graves consecuencias sobre la tasa de mortalidad, sobre la calidad de vida del paciente y sobre la pérdida de función pulmonar.

Se sabe que hasta un 43 por ciento de los pacientes con EPOC grave, muere durante el año siguiente a haber padecido una exacerbación con hospitalización por la enfermedad.

Los pacientes con EPOC en fase avanzada sufren con bastante frecuencia reagudizaciones durante el curso de la enfermedad, una media de una a cuatro reagudizaciones año, lo que supone, además del deterioro de la calidad de vida, una importante carga asistencial.

Consecuencias sobre la calidad de vida

A priori, todo el mundo sabe lo que quiere decir estar sano o tener salud; el dilema estriba en precisar con exactitud qué es y qué no es estar sano, y qué es tener o no tener salud.

Aunque existen múltiples acepciones del término salud, la Organización Mundial de la Salud propone la siguiente: “la salud es un estado de completo bienestar físico mental y social”. Existen otras definiciones como que la salud “conlleva la ausencia de cualquier síntoma o signo de enfermedad física o malestar subjetivo, consecuente o no a una anomalía física”, u otras, como que la salud implica la presencia del bienestar físico y/o psicológico, fuerza o capacidad para afrontar las necesidades cotidianas, autonomía funcional o estar en buena forma.

La insuficiencia respiratoria crónica y la dependencia de la oxigenoterapia, la falta de tolerancia al ejercicio y las múltiples reagudizaciones provocan un deterioro de la calidad de vida relacionada con la salud del paciente.

Entre los síntomas de la EPOC, la disnea es, con seguridad, el que en mayor grado afecta a los pacientes, limitando sus actividades diarias y llegando a ser en algunos casos incapacitante. Si bien la disnea es mayor cuanto mayor es la obstrucción pulmonar, se ha demostrado que la relación entre la intensidad de la disnea y la gravedad de la EPOC, medida por el VEMS, es débil. Esto se explica por la multitud de factores, fisiológicos y psicológicos, que intervienen en los mecanismos de producción de la disnea.

De la misma manera, entre los factores fisiológicos, la debilidad de la musculatura esquelética en las extremidades originada por la inmovilización, la desnutrición y las repercusiones sistémicas de la enfermedad, contribuyen a limitar la capacidad al esfuerzo de estos pacientes.

Para medir la calidad de vida relacionada con su estado de salud se utilizan cuestionarios dirigidos a los pacientes con preguntas que hacen referencia a la gravedad de algunos síntomas, a la capacidad funcional, física y psicológica y a las percepciones globales sobre salud o bienestar. Estos instrumentos de medida proporcionan una evaluación global de la capacidad funcional de los pacientes; pudiendo permitir la evaluación del estado de salud en la actividad clínica cotidiana.

La calidad de vida relacionada con la salud aporta información adicional y global del impacto que sobre el estado de salud y bienestar de los pacientes tienen las alteraciones relacionadas con esta enfermedad (estado nutricional, debilidad muscular, disnea,…). La medida de la calidad de vida se ha convertido en una variable de gran interés.

En el estado de salud percibido por los pacientes no sólo se implican los factores fisiológicos, sino, además, factores psicológicos, como la personalidad, el estado emocional, la experiencia, las expectativas y la presencia de ansiedad o depresión. Por este motivo, la información aportada por los cuestionarios que miden la calidad de vida analizando estos aspectos puede ser importante para monitorizar la progresión de la enfermedad, evaluar la eficacia del tratamiento e identificar aspectos que pueden pasar inadvertidos con otras medidas diagnósticas, que valoran la gravedad de la enfermedad pero no proporcionan toda la información necesaria para comprender el estado de salud del paciente. El estado de salud determinado por los cuestionarios de calidad de vida se relaciona además, de forma significativa, con la frecuencia de las exacerbaciones, la evolución de la enfermedad y, en algunos casos, puede ser predictor de la mortalidad.

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